Distinguer consiste à reconnaître ou à établir une différence entre des termes que je peux considérer séparément. L’opération suppose un critère, explicite ou implicite : ce que je distingue dépend aussi de la question que je pose.

Conditions de l’opération

Je dois disposer d’un champ de considération et d’au moins une différence pertinente pour mon enquête. La distinction peut commencer dans la perception avant d’être formulée dans le langage. Je dois néanmoins préciser ce qui permet de tenir A pour différent de B.

Dans les trois registres

Matériel. Deux pierres peuvent présenter des compositions différentes avant toute classification humaine. La distinction peut révéler ces propriétés sans créer les pierres ni leur composition.

Psychique. Je peux distinguer, dans une expérience vécue, la peur, la colère et la tristesse. Cette mise en mots rend certaines nuances accessibles, mais les émotions ne se présentent pas toujours avec des frontières nettes.

Symbolique. Lorsque je constitue la catégorie « A », je rends aussi pensable « non-A » relativement au domaine choisi. Cette complémentarité est une opération logique ; elle ne fabrique pas un objet matériel appelé « non-A ».

Ce qui peut préexister à l’opération

Des différences de propriétés, de comportements ou de relations peuvent précéder mon opération.

Ce que l’opération produit

Je construis un découpage intelligible, une opposition formulable et de nouvelles possibilités de description.

Ce que je ne peux pas en déduire automatiquement

La différence des descriptions n’implique pas une séparation ontologique absolue des choses décrites. Le complément logique d’une catégorie ne devient pas, de ce seul fait, une réalité indépendante.

Question méthodologique

Le critère de distinction vient-il du phénomène étudié, de ma question, ou de leur rencontre ?

Cette analyse distingue une opération de connaissance de l’existence de ce qu’elle désigne. Elle ne postule pas que les catégories utilisées reproduisent intégralement la structure du réel.